TROMELIN, l'île des esclaves oubliés

      
      Le Château des Ducs de Bretagne à Nantes présente une exposition temporaire nommée Tromelin, l'île des esclaves oubliés. Cette exposition explique le naufrage en 1761 d'un navire de la Compagnie française des Indes orientales appelé l'Utile ainsi que le commerce esclavagiste exercé pendant cette traversée.

© Lauriane Betin

      L'Utile largue les amarres à Bayonne en 1760. Il a à sa tête le capitaine Lafargue qui dirige un équipage de 140 hommes. Cette embarcation a pour but de ravitailler l'île de France (ancienne île Maurice). La traversée de l'Utile se fait en plusieurs étapes, la première étant de s'arrêter au port Pasajes en Espagne De Pasajes, l'Utile atteint Port-Louis à l'île de France au bout d'un mois qui permet le ravitaillement de l'île.


      Le capitaine Lafargue reprend son navire et met le cap vers Foulepointe à Madagascar où il achète 160 esclaves malgaches grâce à la complicité locale, de l'état-major et des officiers de marine à qui seront promis des esclaves à prix réduits et la permission de réaliser eux-aussi du commerce d'esclaves. Le gouverneur déclara même être "parfaitement informé que l'Utile a embarqué à Madagascar [..] des noirs de pacotille qu'il devait jeter à Rodrigues", Rodrigues étant l'île où devait être vendus les esclaves malgaches. Ainsi, la trajectoire de l'Utile va être changée.

© Illustration Sylvain Savoia

      La mauvaise précision des cartes maritimes de l'époque, fait jouer de mauvais tours à l'Utile. C'est ainsi que pendant la nuit du 31 juillet 1761, le navire fait naufrage sur l'île de Sable, île déserte qui ne mesure que 1 km². Seulement 210 personnes survécurent à ce désastre.

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      Afin de survivre sur cette île, tout ce qui put être récupéré du navire servit aux rescapés. Ils se nourrirent de tortues, de sternes (petits oiseaux) ainsi que de poissons. Le problème de l'eau potable se posa. Des hommes creusèrent alors un trou profond dans le sable et au bout de 5 m, trouvèrent de l'eau saumâtre.

      Au bout de deux mois, un navire nommé La Providence vient sauver les rescapés mais les esclaves malgaches sont laissés sur place avec la promesse qu'on reviendra les sauver, ce qui ne fut pas fait.

      Les esclaves restèrent 15 ans sur l'île de Sable, d'où son nom l'île des esclaves oubliés. C'est seulement en 1776, qu'une corvette, commandée par l'enseigne de vaisseau Jacques Marie de Tromelin, gagne enfin l'île. Elle y trouve huit survivants: sept femmes et un bébé de huit mois.